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Si rien ne vient bousculer le calendrier, le spationaute français Léopold Eyharts s'envolera, le 6 décembre prochain à bord de la navette Atlantis pour une mission qui tient l'Europe spatiale en haleine depuis... 1992. Le laboratoire scientifique européen Columbus que ce colonel de l'armée de l'air française, âgé de 50 ans, aura la lourde tâche d'arrimer à la station spatiale internationale (ISS) devait, à l'origine être mis sur orbite l'année du 500e anniversaire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb (d'où son nom). Le Français sera assisté de son collègue allemand, Hans Schlegel, dont le pays est le principal contributeur de ce module emblématique, d'une masse de 12,8 tonnes au décollage (dont 9 tonnes de charge utile), avec une participation de 40 % devant la France (25 %) et l'Italie (15 %) sur un coût total de 800 millions d'euros.
Léopold Eyharts restera en effet un peu plus de deux mois à bord de l'ISS. Son retour est prévu vers la fin février sur le vol de navette suivant au cours duquel Endeavour doit acheminer une partie du module scientifique japonais Kibo et le nouveau bras robotique canadien Dextre. Mais en cas de retard, toujours possible, de cette mission STS 123, son séjour pourrait se prolonger jusqu'en avril 2008. Le Français, que cette perspective ne semble pas effrayer, regagnerait alors la Terre à bord d'une capsule russe Soyouz qui assure, tous les six mois, la relève des astronautes effectuant des missions de longue durée à bord de l'ISS. Source: Le figaro.fr http://www.amsat-france.org/ariss/ Les mois qui viennent s'annoncent passionnants. http://lachroniquespatiale.vox.com
Hans Schlegel participera à deux des trois sorties extra-véhiculaires prévues pendant les 14 jours que durera la mission. Il retournera ensuite sur Terre avec cinq des sept autres membres d'équipage présents au départ.
